Солнце на гроссподдержке

Еще до пандемии основатель всемирно известного инкубатора IT-стартапов Idealab американец Билл Гросс вложил часть своих средств в возобновляемую энергетику. Сегодня он развивает три компании, специализирующиеся на зеленой энергии. Билл Гросс придумал контекстную рекламу. Но не только поэтому его имя вошло в историю бизнеса и технологий. Предприниматель запустил свыше 150 стартапов, многие из которых были успешно проданы или вышли на биржу. Билл Гросс считает, что эпидемия может стать точкой роста для возобновляемой энергетики. Plus-one.ru вспоминает самые успешные стартапы Гросса и рассказывает о его зеленых проектах.

Бизнесмен с 12 лет

Билл Гросс родился в Токио в 1958 году. Отец будущего предпринимателя работал стоматологом в армии США, поэтому семья часто переезжала. Раннее детство Билла и его младшего брата Ларри прошло в небольших городках штата Нью-Джерси и в пригороде Лос-Анджелеса.

«В 12 лет я запустил свой первый бизнес — перепродавал конфеты. Магазин сладостей в нашем районе отпускал Сникерсы за 10 центов, а в аптеке их можно было купить в упаковке по три штуки за 25 центов. В итоге я перепродавал их за 9 центов каждый около автобусной остановки. Бизнес рос на глазах», — вспоминал Билл Гросс. Впоследствии на него работала целая сеть продавцов. По словам предпринимателя, опыт торговли сладостями помог ему научиться взаимодействовать с покупателями и выстраивать ценовую политику.

Одним из первых крупных успехов Билла Гросса стала компания GNP Development, Inc., которую он основал вместе со своим братом в 1984 году. Семейное предприятие занималось развитием офисного программного обеспечения. Что примечательно, юный бизнесмен вовсе не планировал зарабатывать на компьютерных технологиях, а просто пытался оптимизировать работу своей фирмы по производству качественной аудиоаппаратуры — GNP Loudspeakers, которую запустил во время учебы в Калифорнийском технологическом институте.

Для оцифровки документов компании Билл Гросс в 1981 году купил первый персональный компьютер IBM за $5 тысяч, а вместе с ним — и программное обеспечение фирмы Lotus, самым известным продуктом которой была электронная таблица с названием «1-2-3» — прообраз Microsoft Excel. Для ускорения работы Гросс освоил первые языки программирования — Бейсик и Паскаль. Вскоре он, как разработчик, написал приложение CPA+, которое улучшило работу ранней версии Lotus «1-2-3».

В 1984 году Гросс и его брат создали еще одно дополнение к «1-2-3», которое облегчало взаимодействие с электронными таблицами для новичков, и продемонстрировали свои продукты под вывеской GNP Development, Inc. на выставке COMDEX. В 1985 году Lotus Software выкупил компанию братьев Гросс за $10 млн. После шести лет существования под крылом Lotus, предприниматели решили вновь создать собственный бизнес.

В 1991 году Билл Гросс основал компанию Knowledge Adventure, специализирующуюся на обучающих программах для детей. «Когда я впервые отвел своего первого сына в школу, то внезапно заволновался: а что если ему не понравится учиться? Так родилась идея создавать продукты, которые бы помогали детям полюбить образование», — вспоминал Билл Гросс. Наиболее успешной разработкой его фирмы стала серия игр JumpStart, обучающая детей математике, чтению, биологии, истории и другим дисциплинам. В 1994 году долю Knowledge Adventure приобрел режиссер Стивен Спилберг, а в 1996-м компания была продана за $90 млн холдингу CUC International, пачками скупавшему перспективные стартапы и закрывшемуся в 1998-м из-за мошенничества с налогами.

Запуск Idealab

Заработав на продаже Knowledge Adventure, Билл Гросс в 1996 году создал первый в мире инкубатор IT-стартапов — Idealab. Для начала он попытался запустить 10 компаний. Семь из них смогли продержаться дольше 12 месяцев, а четыре вышли на IPO. Такие показатели можно назвать невероятным успехом. По данным WSJ, до размещения на бирже доходит менее 1% от всех американских стартапов.

Как рассказывал бизнесмен, инкубатор — это среда, где участники могут без опаски экспериментировать. «Мы подготовили площадку, чтобы делиться ресурсами компании, запускать новые бизнесы и идти на риски. Здесь людей не увольняли, если их идея „не выстрелит“. Мы поощряли эксперименты», — рассказывал Билл Гросс во время своего выступления на конференции LeWeb.

Многие стартапы, запущенные под крышей Idealab, стали важной частью технологического ландшафта во времена первого бума интернет-компаний, который продолжался с середины 90-х годов вплоть до 10 марта 2000 года, когда лопнул «пузырь» доткомов. Часть компаний Гросса закрылась: например, прекратил существование крупнейший на тот момент стартап по онлайн-продаже детских игрушек eToys, а также развлекательный видеосайт z.com — предшественник YouTube и FunnyOrDie. Однако несколько стартапов инкубатора смогли заработать миллиарды еще до миллениума.

Созданный Idealab поисковик GoTo.com в 1999 году первым в мире использовал механику контекстной рекламы с оплатой за каждый клик. Сервис стал невероятно популярен: компании были готовы платить большие деньги за выдачу своих товаров и услуг в топе поисковых запросов. Со временем проект разросся, был переименован в Overture, а затем куплен Yahoo! за $1,6 млрд.

Еще один успех Idealab — первый онлайн-сервис по продаже автомобилей CarsDirect, запущенный инкубатором в 1998 году. В 2002-м проект вошел в рейтинг 50 лучших сайтов мира по версии журнала Times Magazine. Сайт CarsDirect работает по сей день и считается одной из старейших торговых площадок в интернете.

За 24 года существования Idealab под руководством Билла Гросса запустила свыше 150 стартапов, десять из которых были проданы за суммы, превышающие $100 млн. К 2015-му инкубатор привлек на проекты своих компаний более $2,8 млрд инвестиций, самостоятельно вложив почти $850 миллионов. Более 35 компаний успешно вышли на IPO или были выкуплены крупными инвестфондами.

Назад в зеленое будущее

Первый проект по зеленой энергетике глава Idealab запустил еще в 1973 году в школе — Билл Гросс продавал схемы и наборы для изготовления самодельных солнечных двигателей. 15-летний конструктор назвал свою компанию Solar Devices. На фоне кризиса ископаемого топлива, который в тот период накрыл Калифорнию, изобретение пользовалось большим спросом — школьнику удалось продать 10 тысяч схем, каждая из которых стоила $4. На вырученные деньги Гросс оплатил обучение в Калифорнийском технологическом институте.

Спустя 34 года, в 2007-м, совместно с коллегами из Idealab Билл Гросс запустил компанию eSolar, которая до 2016 года занималась разработками в области концентрированной солнечной энергии (concentrated solar power, CSP). Зеркальная технология, которую использовала eSolar, стоила дороже, чем фотоэлектрические панели. В отличие от них, установки CSP не впитывают солнечную энергию, а собирают ее в определенной точке с помощью зеркал-гелиостатов. Как правило, точка, в которую сводится весь солнечный свет, расположена на башне высотой от 100 метров.

Команда eSolar построила неподалеку от Лос-Анджелеса электростанцию мощностью 5 МВт в час (на четыре тысячи домов). Станция была подключена к сети электроснабжения весной 2010-го и проработала вплоть до 2014 года. Ее производительность составила 12% от ожидаемого уровня мощности — объект признали нерентабельным.

Проект Heliogen

После неудачи Билл Гросс в 2019 году запустил стартап Heliogen, который исправил ошибки eSolar. Компанию поддержал Билл Гейтс, вложивший в ее развитие собственные средства.

Своему появлению Heliogen во многом обязан технологическому прогрессу. Так, большие вычислительные мощности стали доступны благодаря эволюции графических процессоров (GPU), изготовленных такими компаниями, как NVIDIA. Совершенствование технологий искусственного интеллекта позволило компьютеру, контролирующему гелиостаты в режиме реального времени, корректировать их позицию.

По словам предпринимателя, технологии Heliogen могут решить проблему изменения климата, ведь 75% выбросов парниковых газов образуется в результате деятельности производственных и сельскохозяйственных предприятий. Остальные 25% приходятся на выбросы от электростанций. Предприниматель верит, что благодаря Heliogen промышленность сможет использовать зеленую энергию для своих нужд.

В одном из интервью Билл Гросс отметил, что видит параллель между бумом доткомов и увлечением инвесторов зеленой генерацией — в обоих случаях есть интерес к компаниям определенного типа. Главное отличие, по словам инвестора, в том, что для запуска энергетических проектов важен фактический спрос на продукцию, который невозможно подделать, тогда как первые онлайн-проекты завышали посещаемость своих сайтов.

Экологический дуплет

В 2020 году Билл Гросс анонсировал запуск еще двух проектов по зеленой генерации — компаний Energy Vault и Carbon Capture Inc. Первая из них специализируется на аккумуляции энергии, вторая — на снижении выбросов CO₂. Инвестиции инкубатора в три зеленых проекта, включая Heliogen, составили всего $2 млн, еще $200 миллионов удалось привлечь от внешних инвесторов. «Пандемия может стать точкой роста для возобновляемых источников энергии», — заявил в начале октября изданию Wall Street Journal 62-летний Билл Гросс.

По его мнению, падение цен на ископаемое топливо и нефтепродукты, вызванное спадом производства в период пандемии, пошатнуло экономические модели добывающих компаний и подстегнуло индустрию к переходу на низкоуглеродную энергетику. Предприниматель рассказал и о своем новом проекте — Energy Vault. Его инженеры разработали технологию, которая позволяет хранить солнечную и ветряную электроэнергию неограниченное количество времени. В компанию вложилась японская корпорация Softbank. Первым коммерческим заказчиком хранилищ Energy Vault стало правительство Швейцарии.

Второй стартап Carbon Capture Inc. создан для того, чтобы улавливать из атмосферы рядом с солнечными станциями углекислый газ. Проект уже привлек инвестиции, необходимые для запуска «пилота».

Если амбициозные планы Билла Гросса сбудутся, человечество получит возможность перейти на возобновляемую энергетику и замедлить климатические изменения. Однако предпринимателю стоит поторопиться: о намерении развивать зеленую генерацию заявили BP, Repsol, Eni и другие добывающие компании. Нефтяные корпорации инвестируют в ВИЭ и стягивают под свои знамена лучших специалистов по зеленой энергетике. «Авторитетные участники рынка наконец-то приняли этот вызов (достижение углеродной нейтральности, нуля выбросов CO₂. Это требуется для замедления темпов изменения климата до безопасной отметки в 1,5 градуса, установленной Парижским соглашением. — Прим. Plus-one.ru). И в поисках решений они будут моими союзниками, а не врагами», — пообещал Гросс в одном из недавних интервью.

Подписывайтесь на наш канал в Яндекс.Дзен.